青パパイヤマガジン

　ベースボール・マガジン社といえば、スポーツ総合出版社として知られていますが、実は、人工芝の販売・施工も手掛けています。営業チームが常に念頭に置くのは、年間を通じて安全で安定した芝をすべてのアスリートに供給したい、という思いです。
　ある日、その願いを叶えてくれるような「天然ハイブリッド芝」に出会います。天然芝と人工芝の「いいとこどり」といえる混合芝。これこそ「未来の人工芝！」と、東京オリンピックを控えた2015年頃から営業に力を入れていきました。芝の種子がいかに大切か、風土や気候による生育にどれだけ違いがあるのか、など、本当にたくさんの学びを重ねていくと、その先にある「食の種」の重要性に気づいていくのです。

　アスリートという人生から、次へのステップとして「農業」を選んでもらう。言うのは簡単なのですが、その道を本当に安心して進んでもらうためには、自分たちがモデルケースになるべきです。長年、スポーツメディアとしてアスリートたちと常に真正面から向き合って、ともに歩んできた社風が、その考えをもたらしました。
　もちろん、私たちは農業のプロではありませんでした。だから、考えました。健康に良い影響を与えることができて、アスリートのセカンドキャリアにも役立つ農作物とはなにか…。引退したアスリートが現役選手に送り届けることのできる大切な栄養素を含み、生育に手間がかかりすぎず、作る人や食べる人の健康を守るために農薬や化学肥料に頼らないもの。
　こうしてたどり着いたのが「青パパイヤ」でした。

「食の種」がどれだけ大切なのかを知った私たちは、青パパイヤをどこでどのようにして栽培していくべきかという壁にぶつかりました。場所について決め手になったのが、実はことの始まりとなった「人工芝」なのでした。
　営業のために足を運んだ大分県で、天然芝の種子に関する研究を発端にして人づてに栽培方法を学ぶことになり、そのつながりから、偶然か必然か、大分県が「その場所」になったのです。
　そして土地そのものこそ、大切な要素でした。気候や周辺環境を調べたり、自然の豊かさに触れたり、湧き水のおいしさを味わったり、そこに暮らす人の心のぬくもりをいただくことができたり…。知れば知るほど魅力を感じることができました。そんな行動の中で出会った皆さんによって、私たちは大分県中津市に導かれていくのです。
　本社のある東京からは離れた場所であっても、「人」と「土地」に魅力と信頼があれば必ず道は開ける。スポーツとともに歩んできた歴史、アスリートの一生をサポートしていく意欲、弊社が社会貢献のために抱くその両方をこの地でこそ実現すべきだという結論を得ることになったのです。
　青パパイヤの素晴らしさを、より多くの方に伝えたい。周辺の農家の皆さんや大分県とも協力して、中津という土地に根付く農場を作りたい。アスリートへの支援とともに、いま私たちには新しい意欲が芽生えています。